O Filo Echinodermata é composto por animais exclusivamente marinhos, como estrelas-do-mar, ouriços-do-mar e pepinos-do-mar. Além de serem esteticamente fascinantes, esses organismos desempenham funções ecológicas essenciais. O grupo se destaca não apenas por seu sistema ambulacrário e esqueleto interno calcário, mas também pela simetria radial nos adultos, embora durante a fase larval ainda mantenham simetria bilateral. Portanto, estudar os equinodermos é essencial, pois eles exercem funções ecológicas importantes e representam uma linhagem evolutiva próxima dos cordados.
Características Gerais dos Equinodermos
Diferente de muitos invertebrados, os equinodermos não possuem cabeça nem segmentação. Além disso, apresentam um esqueleto interno formado por ossículos calcários, frequentemente com projeções espinhosas na superfície. Essa estrutura confere rigidez ao corpo, garantindo proteção e sustentação.
Outros traços fundamentais incluem:
- Simetria radial pentameral nos adultos;
- Presença de sistema ambulacrário (hidrovascular), exclusivo do grupo;
- Locomoção por pés ambulacrais, acionados pela pressão da água interna;
- Epiderme com espinhos, papilas respiratórias e pedicelárias;
- Respiração cutânea ou por estruturas especializadas;
- Sistema nervoso sem centralização, com anel nervoso e cordões radiais;
- Alimentação variada: predadores, detritívoros ou filtradores.
Consequentemente, esses animais são bem adaptados ao fundo marinho, sendo encontrados desde zonas costeiras até grandes profundidades. Além disso, sua morfologia os torna aptos a se manterem fixos ou em movimentação lenta, conforme a classe a que pertencem. Por isso, sua distribuição é ampla e seu papel ecológico, diversificado.
Sistema Ambulacrário: A Locomoção Hidráulica dos Equinodermos
Esse sistema é uma das inovações mais marcantes do filo. Composto por um anel central e canais radiais, ele movimenta a água através de estruturas chamadas pés ambulacrais. Cada pé possui uma ampola muscular que, ao contrair-se, permite a extensão do pé e a adesão ao substrato por sucção.
Portanto, essa estrutura atua não só na locomoção, mas também na captura de alimento, nas trocas gasosas e na excreção. Além disso, é um exemplo notável de adaptação evolutiva dentro do reino Animalia. Dessa forma, evidencia-se o grau de complexidade estrutural que esses organismos atingiram.
Classes dos Equinodermos
O filo Echinodermata é dividido em cinco classes principais. Cada uma possui adaptações únicas, que refletem diferentes modos de vida e estratégias ecológicas. A seguir, detalhamos cada uma delas para melhor compreensão.
Asteroidea (estrelas-do-mar)
- Corpo estrelado com 5 braços (ou mais) unidos a um disco central;
- Pés ambulacrais visíveis na face oral;
- Capacidade de evaginar o estômago para digerir presas externamente;
- Grande potencial de regeneração.
Como resultado dessas características, as estrelas-do-mar são predadoras eficientes e resilientes.
Echinoidea (ouriços e bolachas-do-mar)
- Corpo globoso ou achatado, sem braços;
- Esqueleto rígido formado por placas fusionadas;
- Sistema mastigador chamado lanterna de Aristóteles;
- Locomoção por espinhos móveis e pés ambulacrais.
Além disso, esses organismos têm grande importância no controle de algas em ambientes recifais.
Holothuroidea (pepinos-do-mar)
- Corpo alongado e mole, com simetria bilateral secundária;
- Pés ambulacrais modificados em tentáculos bucais;
- Defesa por autoevisceração (expulsão de órgãos internos);
- Respiração por sistema respiratório cloacal.
Ainda que menos conhecidos, os pepinos-do-mar contribuem significativamente para a reciclagem de nutrientes.
Crinoidea (lírios-do-mar e comatulídeos)
- Corpo com braços plumosos, fixos ou móveis;
- Presos por pedúnculo ou móveis sobre o substrato;
- Filtro-alimentadores, capturam partículas em suspensão.
Portanto, os crinoides são fundamentais em ambientes marinhos profundos.
Ophiuroidea (ofiúros)
- Corpo com disco central bem definido;
- Braços finos e articulados, com grande mobilidade;
- Pés ambulacrais sem ventosas, usados para alimentação, não locomoção.
Consequentemente, os ofiúros são ágeis e adaptáveis, ocupando nichos variados.
Tabela Comparativa Entre as Classes
| Classe | Forma corporal | Locomoção | Alimentação | Exemplo |
|---|---|---|---|---|
| Asteroidea | Braços em estrela | Pés ambulacrais | Predação | Asterias rubens |
| Echinoidea | Corpo globoso/achatado | Espinhos e pés ambulacrais | Herbívora/detritívora | Echinus esculentus |
| Holothuroidea | Corpo alongado | Rastejamento lento | Detritívora | Holothuria sp. |
| Crinoidea | Braços plumosos | Sêssil ou livre | Suspensívora | Antedon mediterranea |
| Ophiuroidea | Braços finos | Movimentação dos braços | Detritívora/predadora | Ophiura ophiura |
Reprodução e Regeneração nos Equinodermos
A reprodução é sexuada, geralmente com sexos separados (dioicos). A fecundação é externa e o desenvolvimento é indireto, com larvas livres e nadadoras que possuem simetria bilateral. Assim, fica evidenciado o vínculo evolutivo com os cordados.
Além disso, muitas espécies apresentam regeneração de braços. Em certos casos, é possível que o animal regenere o corpo inteiro a partir de fragmentos. Desse modo, a regeneração contribui tanto para a sobrevivência individual quanto para a manutenção populacional.
Importância Ecológica dos Equinodermos
Embora discretos à primeira vista, os equinodermos são fundamentais para o equilíbrio marinho. Eles reciclam matéria orgânica no fundo dos oceanos, participam da cadeia alimentar como predadores e presas, influenciam a composição de substratos bentônicos e ainda servem como bioindicadores da qualidade ambiental.
Portanto, seu estudo é essencial em ecologia marinha, especialmente quando se trata da conservação da biodiversidade e do funcionamento dos ecossistemas oceânicos. Além do mais, contribuem com pesquisas biomédicas e farmacológicas.
